بعد معاناة بدت دون نهاية مع الإصابات، عاد الياباني كي نيشيكوري إلى «أستراليا المفتوحة» للتنس بعد غياب 4 سنوات ليفوز بمباراة استمرَّت لـ5 مجموعات، ويتأهل إلى الدور الثاني من البطولة، اليوم (الأحد).

وقلب نيشيكوري تأخره بمجموعتين، وأنقذ نقطتين لخسارة المباراة في طريقه للفوز 4 - 6، و6 - 7، و7 - 5، و6 - 2، و6 - 3، على البرازيلي تياغو مونتيرو على ملعب «مارغرت كورت».

وقال نيشيكوري بعد المباراة التي استغرقت 4 ساعات و6 دقائق: «لقد كانت مباراة صعبة حقاً. كدت أنسى أنه حظي بفرصتين لحسم المباراة. كدت أستسلم في إحداهما».

وأضاف: «كان يلعب بصورة جيدة جداً في أول مجموعتين. كان متألقاً. كان يستحق الفوز لكن بصورة ما تمكَّنت من القتال والانتصار».

وكانت هذه أول مشاركة لنيشيكوري، الذي وصل إلى دور الـ8 في ملبورن 4 مرات، منذ 2021 عندما خرج من الدور الأول على يد الإسباني بابلو كارينيو بوستا.

وكانت السنوات التالية عصيبة بالنسبة لنيشيكوري، أول لاعب آسيوي يصل إلى نهائي إحدى البطولات الأربع الكبرى في «أميركا المفتوحة» 2014، إذ خرج من قائمة أول 100 لاعب في العالم؛ بسبب الإصابات بعدما كان ضمن أول 5 لاعبين.

ولكن بقيادة المدرب السويدي توماس يوهانسن، الفائز ببطولة «أستراليا المفتوحة» عام 2002، تغيَّرت الأمور للأفضل.

وعاد لقائمة أول 100 لاعب في العالم بعدما حلَّ وصيفاً لبطل «هونغ كونغ المفتوحة» قبل أسبوع، في أول نهائي يخوضه ببطولات اتحاد لاعبي التنس المحترفين منذ بريزبين 2019.

ومع مرور الوقت في مباراة اليوم، عانى مونتيرو من آلام في أعلى الساق، لكن اللاعب الياباني قدم أداءً جيداً.

وقدَّم لمساته المعتادة من الضربات الأمامية المذهلة من الخط الخلفي ليسعد الجماهير اليابانية.

وقال نيشيكوري: «لقد كان أمراً رائعاً. استمتعت كثيراً على أرضية الملعب رغم أن قواي خارت تماماً في النهاية. ساعدني كل الدعم على القتال حتى النهاية اليوم».

ويلعب نيشيكوري في الدور المقبل أمام الأسترالي كريستوفر أوكونيل، أو الأميركي تومي بول المُصنَّف الـ12 في البطولة.