نجح فريق من العلماء في مختبر "لوس ألاموس" الوطني بالولايات المتحدة في إعادة إنتاج تجربة فيزيائية حاسمة أُجريت لأول مرة عام 1938 على يد الفيزيائي آرثر جي. روهليغ بجامعة ميشيغان، والتي كانت قد حدثت بالصدفة، لكنها فتحت آفاقاً غير مسبوقة في مجالي الأمن القومي والطاقة النووية.

وركّزت التجربة على تفاعل الاندماج النووي بين نظيري الهيدروجين: الديوتيريوم والتريتيوم (تفاعل DT)، الذي يُنتج نيوترونات وطاقة هائلة. استخدم الفريق الحالي تقنيات متقدمة لرصد النيوترونات وتحليل نتائج التفاعل بدقة أكبر، ما سمح بفهم أعمق لما رصده روهليغ قبل نحو 86 عاماً.

وأوضح مارك تشادويك، المدير المساعد لعلوم الحوسبة والنظرية في المختبر، أن التجربة أكدت صحة الكثير من استنتاجات روهليغ، رغم المبالغة في تقديراته الأولية بشأن عدد النيوترونات. وأكد أن بصيرته ساهمت لاحقاً في اعتماد هذا التفاعل في مشاريع كبرى مثل برنامج "مانهاتن" وأبحاث مفاعلات الاندماج الحديثة.

ويُعد تفاعل DT من أكثر تفاعلات الاندماج كفاءة، ويُنظر إليه اليوم باعتباره وقود المستقبل المحتمل لمصادر طاقة نظيفة وآمنة. وتشير التجربة الجديدة إلى أن لحظة علمية عابرة في ثلاثينات القرن الماضي لا تزال تُلهم العلماء وتُمهّد الطريق لتقنيات قد تغيّر مستقبل الطاقة في العالم.